É um método terapêutico japonês criado no fim da era Meiji (1868), a partir dos recursos de pressão dos meridianos com os dedos, que por sua vez, assim como o Do-in, também japonês, tem origem na teoria dos meridianos do corpo da Medicina Chinesa. A palavra japonesa Shiatsu significa pressão ("Atsu") com os dedos ("Shi").
O shiatsu trata ofluxo da energia vital (ou Chi, chinês, e Ki, japonês) que se faz por meio e através dos canais enegéticos no corpo humano, que são conhecidos como "meridianos". Em alguns pontos esta energia pode ser interrompida por algum distúrbio, tendo seu fluxo prejudicado, gerando situações de excesso de energia ki ("Jitsu") antes do ponto e deficiência de energia ("Kyo") depois do ponto. No Shiatsu os tsubô (pontos) são pressionados para normalizar o fluxo da energia ki. Um meridiano que esteja com excesso de energia ki, ou seja, esteja Jitsu, se apresenta normalmente dolorido e tenso; já o meridiano com falta de energia ki, ou seja, que esteja Kyo, se apresenta indolor e é notada uma dor agradável ao tocá-lo, uma vez que assim se estimula o fluxo energético. Desta forma, o Shiatsu atua equilibrando os meridianos Jitsu e Kyo, normalizando o fluxo da energia ki.
Ao equilibrar e normalizar o fluxo de ki, propiciamos ao organismo as condições de bom funcionamento e seu bem estar. As doenças são causadas pelo desequilíbrio no fluxo de ki. Assim, buscamos a cura das doenças pela interrupção do estado de desequilíbrio do ki.